所谓残局，即经过一番战斗之后，子力所胜不多、位置各异，从而产生出各种不同的平稳的、惊险的盘面。也有的残局是根据象棋走子规定而设计的特定的盘面，实战中根本不可能走出那样的局面，这也可以称为一种象棋游戏，比如平时的“江湖残局”。
既然是设计的游戏，当然就有两种结局，一是和棋，二是能分胜负。通常情况下，“江湖残局”都设计为“和棋”，因为能够分出胜负的棋，往往着法都比较简单，难度不够，而和棋的结局更能让人有一种从“山穷水复疑无路”到“柳暗花明又一村”的韵味。
江湖残局的脱帽着法往往是唯一的，只要你的走法能“和”即算成功破解，但若本身是红胜的棋，而你只能走成和棋，则不算成功破解。
