“太极”一词，最早见于《老子》“知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归於无极。”在这里，无极指的是宇宙的最本初、最原始形态，亦或者说无形无相，没有形态。无，就是虚无、隐藏之意；极，则为无穷之际、边界之意。既可以理解为虚空之态，也可以理解为未显示变化痕迹的静止之态。在道德经中说到：“道生一，一生二，二生三，三生万物”，“万物生于有，有生于无”，这里的“道”、“无”，指的其实都是同一状态，也就是无极。
“道德经”在理论上有着深厚度与辩证性，为中国哲学思想中所有其它传统提供了创造力的泉源。《老子》所谓“道”，实为阴阳未判之前的混元无极。宇宙之起源，天地之本始， 万物之根蒂，造化之枢机。它无形无象，无色无臭，无所不在，无所不备，充塞宇宙， 遍满十方，不增不减，永恒常存。它本无形而不可名，但却真实存在。老子为了使人承认它、研究它、掌握它、运用它,故以“道”名。
“道”的这些体性，被后来的道家人物归纳为 十大特征：
“虚无”、“自然”、“纯粹”、“素朴”、“恬淡”、
“平易”、 “清静”、“无为”、“柔弱”、“不争”。
这些体性、特征从人身上体现出来，就是“上德”。
“上德”是“道”的人格化、伦理化。“道”体现于人谓之“德”。
无极是本，太极是末；无极是母，太极是子。无极是源，太极是流；
无极是总，太极是分；无极是全，太极是偏；无极是定，太极是变，等等。
无极顺而生太极，太极逆而归无极；无极动而生太极，太极静而归无极。
“无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦化万物。”这是易经里面的一句话，也是阴阳八卦理论的基本思想，这一句因为熟悉而变得简单的话，其实内中隐藏包含天地万物、生老病死变化之道。
《道德经》中的“道”是否等同于就是佛家所讲的"自性"
惠能大师开悟偈语：： “何期自性，本自清净； 何期自性，本不生灭； 何期自性，本自具足； 何期自性，本无动摇； 何期自性，能生万法。”
一切万法，不离自性。
佛陀四十九年说法，不过是教导众生回归自性。
关于佛家、道家的所讲的“无极”
道家，谓之“无极”，万物未产生之前的状态，至此一词，无法言语描述、无法思想考虑，只能意会体验。
佛家，有是无、无是有，有好理解，化成世界万物，而无却又只有一个字“空”。
现代科学，条条大道研究到底，才发现无穷无尽，万法归宗，最终均无限趋向归零。
无极，没有时间、没有空间、没有物质、没有精神、无外无内、无大无小、无边无际、无虚无实的东西，只能用“虚无”来认识，无法说“它就在这里，”或说“它就在那里。
天不言之高，地不言之厚，圣人不言自有知。大道之玄妙，宇宙之浩翰，天地之宽广，万物运化之规律，今人能知多少？尽管现代科学昌盛，人类在以显态智观科学手段认识自然规律方面，虽然已经有了很大发展，但距离真知自然大道，尚差得很远很远。科学尚且如此，一个人仅以耳目所见的表象，以后天主观识心所知的尘识，更是微不足道。
或者，无极是我们能想象的界限，意识之际；
或者，无极是宇宙空间的边际之外；
也或者，无极，只是一个念头，就那一刹那。
一念起，便已诞生……一念灭，毁灭了一个世界。
